Gli Zeloti rappresentavano il partito della resistenza armata in opposizione alla dominazione dei romani; contrastavano la concezione teocratica dell’autorità romana in Israele. Secondo quanto riferisce Giuseppe Flavio il movimento degli Zeloti prese le mosse dal censimento indetto da Quirino (nel 6-7 d.C.), che costituiva il primo atto dell’annessione della Giudea come provincia romana. A differenza delle altre provincie d’Oriente i Giudei, ritenendosi un “popolo eletto”, non si vollero rassegnare a soggiacere ad un impero idolatra che accordava onori divini ai suoi imperatori. Sotto la guida di Giuda di Gamala, detto il Galileo, e di Sadoc, detto il fariseo, furono reclutate forze negli strati più miserabili del proletariato palestinese per organizzare un’insurrezione armata contro i romani; furono coinvolti anche alcuni rami della politica giudaica.
Gli Zeloti divennero presto aggressivi, violenti e fanatici, irriducibili oppositori ad ogni forma di autorità che non provenisse direttamente dalla Legge mosaica. La loro dottrina si riassumeva in un’interpretazione radicale del primo comandamento, che impediva loro di riconoscere accanto a Jhwh persone mortali, quale poteva essere l’imperatore romano. Pronti a sopportare le più terribili torture, fino alla morte, si fecero assertori del diritto di uccidere chiunque dei non ebrei oltrepassasse i limiti del cortile del Tempio. Sicuri che Dio sarebbe venuto in loro aiuto, non appena si sentirono abbastanza forti, seminarono il terrore fra la popolazione di Gerusalemme per costringere anche i ricchi a unirsi a loro per deporre il Sommo Sacerdote colluso con il potere romano. La punta di diamante degli Zeloti era una frangia estremista di tendenza farisaica, detta dei “sicari”, costituita da elementi isolati che nascondevano sotto le vesti un pugnale per punire quanti collaboravano con la potenza occupante pagana. Durante le assemblee festive, infiltrandosi tra la folla, pugnalavano i loro nemici e fuggivano senza possibilità di essere identificati. È possibile che certi discepoli di Gesù, e forse lo stesso Paolo, abbiano avuto legami con gli Zeloti prima di diventare Cristiani.